疾風怒濤期 『ウェルテル』の誕生

ゲーテはシュトラスブルク大学を卒業後、故郷フランクフルトへ戻る。
任官の試験を受けるが父親の願いであったフランクフルト市政に携わる仕事に就けなかった。弁護士の資格を活かして弁護士事務所を開設した。
弁護士の仕事は順調であったが、ゲーテは執筆活動に専念していく。
この頃ゲーテは作家ヨハン・ハインリヒ・メルクが主宰する『フランクフルト学報』で文芸評論を発表。
メルクは『ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲン』出版の際に大きな援助をしてくれる恩人となるよき理解者であった。
ゲーテは、『ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲン』の初稿『戯曲化された鉄の手のゲッツ・フォン・ベルリヒンゲン』を執筆するなど、文学活動に没頭。
そんなゲーテに父は業を煮やし、法学を再修得させるため、1772年4月フランクフルト北方のヴェツラールの最高裁判所へと任官させた。
この赴任によって『若きウェルテルの悩み』が誕生する。

ロッテとの出会い

この地でもゲーテは、法律学ではなく文学に関心を持ち続ける。
ゲーテの当地での法学修得を伝える資料はほとんどない。ゲーテにとって、厳格な父の目の届かないヴェツラールの地は思う存分、文学に専念できる絶好の環境となった。
当地では、ゲーテにとって重大な経験に遭遇する。シャルロッテ・ブッフ（通称ロッテ）との恋、ヨハン・クリスティアン・ケストナー、カール・イェルーザレムなどとの出会いである。
これらの経験と出会い、彼らの行動が『若きウェルテルの悩み』のモチーフとなっていることは読者となった皆によくわかることである。
シャルロッテとの出会いは、友人たちの誘いで参加した舞踏会であった。
ゲーテは、15歳の彼女に一目惚れし、連日彼女の家を訪問するほど、熱烈な恋に落ちた。しかし、シャルロッテはゲーテの法律者としての先輩にも当たるケストナーの許婚であった。
しかしゲーテは彼女の魅力を振るい去ることができず、どんどんと思いが募っていく。
ゲーテは、彼女に何度も手紙や詩を送り、自らの愛を告白していく。
シャルロッテもゲーテの自分への愛の深さを知っていた。ケストナーはこのような事態に理性心で極めて寛大に振舞った。
友人のメルクからは、ケストナーからロッテを奪い取るべきだという強硬論さえ飛び出したという逸話が残っているが、ゲーテにはそうした行動をとることはなく、誰にも別れを告げることなく9月11日ヴェツラールを去った。
ゲーテにとって、わずか4ヵ月あまりの鮮烈な体験であった。

募るロッテへの思い。『ウェルテルの悩み』の誕生。

ヴェツラールを去ったゲーテは、フランクフルトへ戻り再び弁護士となる。
しかしシャルロッテへの思慕は日増しに募っていった。そんなゲーテに、シャルロッテとケストナーとの結婚が成立したという報が届く。
あまりの苦しさに耐えかねてに、ベッドの下に短剣をしのばせ、何度か自分の胸に刺そうと試みることさえした。しかし実際に死ぬことは当時のゲーテにはできなかった。
そんな状況のとき、ヴェツラールで知り合ったイェルーザレムがピストル自殺したという報が届く。原因は、彼は人妻を猛烈に恋したが、彼女に拒絶されたためそれを悲観しての自殺であった。
この友人の自殺によって『ウェルテルの悩み』の全体の構想が誕生することになった。